Alginsyre, avledet fra alger, er uløselig i vann, men natriumsaltet er lett løselig. Alginatløsninger danner geler ved kontakt med Ca2+. Et enkelt alginatmolekyl inneholder typisk tre regioner: "M-regionen" (rik på mannuronsyre), "G-regionen" (rik på guluronsyre) og MG-regionen (som inneholder begge uronsyrer). Ca2+ og andre toverdige kationer binder seg lett til G-regionen; derfor regnes kalsiumalginatgel som et tre-dimensjonalt nettverksmolekyl der Ca krysser-G-områdene til langkjedede molekyler. Sammensetningen av alginat varierer mellom ulike organismer. For eksempel inneholder noen alginater 93 % M-region og bare 3 % G-region (f.eks. Ascophyllum modosum), mens andre inneholder bare 62 % M-region (f.eks. Laminaria digitata). Forskjeller i M/G-forholdet påvirker deres fysisk-kjemiske egenskaper betydelig. Azotobacter vinelandii kan også produsere alginat, og fordi det kan produseres kunstig, uten geografiske eller sesongmessige begrensninger, har det potensial til å bli en ny kilde til alginat.
